20世纪50年代以来，人口老龄化迅速成为一种全球现象，人们开始高度关注老年人护理这个特殊的服务领域，护理不同于一般的医疗服务，其主要目的并非治愈疾病，恢复健康，而是在较长一段时间内，为老年人提供一整套包括日常生活照料和健康护理在内的综合服务。

    在先期进入人口老龄化的多数国家，长期护理已非常普通，形式灵活，服务场所多样。我国在1999年也已进入老龄化国家行列，随着我国人口老龄化的持续发展和老年人口的日益高龄化，老年人的长期护理问题正变得越来越突出，但就目前而言，我国的老年人护理还处在刚起步阶段，人们对长期护理的认识比较模糊，护理服务资金缺乏，管理体制和运行机制尚未完善。因此，为老年人提供全面、系统、有效的长期护理与服务支持成为目前急需探索和解决的问题。

    长期护理是指由于疾病或衰弱导致生活不能自理，因而在一个相对较长的时期内，需要他人在医疗、日常生活中给予的援助。为老年人提供长期护理服务是老年社会福利的一项重要内容。然而，目前我国城市老年人长期护理的现状却令人担忧，面临许多问题和挑战。第六次全国人口普查显示，我国60岁及以上老年人口已达1.78亿，占总人口的13.26%。与此相对应，截至2010年年底，全国各类养老床位为314.9万张， 100位老人还不到2张床位，仅就床位比例来讲，较之于国际社会通行的5%-7%的比率相去甚远。

    更为严峻的是，“十二五”将是中国人口老龄化的快速发展时期。预计到2015年，我国60岁以上老年人口将达到2.16亿，约占总人口的16.7%；高龄老人比率高，80岁以上的高龄老人将达到2400万，约占老年人口的11.1%，高龄化增速超过老龄化增速。

    老龄化进程不断提速，但社会化养老体系却不健全。一方面，目前中国养老床位供需矛盾十分突出。另一方面，大量人口“未富先老”，缺乏相关养老保障，没有能力住进养老机构。

    人口老龄化问题的复杂性，并不仅仅在于老年人口的逐年增加给社会经济发展带来的压力，更为严重的问题是老年人群体的健康状态不容乐观。老年人平均患有2-3种疾病，其中高血压、冠心病、糖尿病、慢性支气管炎、肺气肿、关节病和脑血管病是老年人的常见病，这些疾病严重影响老年人肌体正常功能，恢复期长，需要长期的康复治疗和护理。随着年龄的增长和老年人身体条件变化等原因，老年人的生活依赖性需求程度也随之大幅度增加，况且，许多高龄老人往往又是丧偶老人，在生活不能自理、没有配偶可以照料的情况下，则更多地依赖子女或其它社会支持系统。可见，向老年人尤其是高龄老人提供长期护理已成为我国最具挑战性的社会问题。

    长期以来，我国的老年护理一直被认为是家庭成员的责任，但随着家庭小型化与“空巢”家庭的增加，使得家庭对老年人的生活照料服务的困难与压力进一步增长，家庭作为养老载体承担的老年人护理职能将削弱，机构养老的需求日益凸显出来。

    针对我国城市老年人长期护理存在的严重问题，构建老年人长期护理体系是一项具有公益福利性质的任务，是政府维护社会公平、提供公共服务的职能体现。温家宝总理在2011年的两会政府工作报告中特别指出：“经济越发展，越要加强社会建设和保障改善民生。加快建立健全的老年人社会服务体系，加强公益性养老服务设施。”今年的《政府工作报告》提出，要“积极发展老龄事业，加快建设社会养老服务体系，努力让城乡老年人都老有所养，幸福安度晚年。”